其实，明开始不禁娼。和尚出身的开国皇帝朱璋在国之初不仅不禁，反而大力倡。在唐、宋官妓制度础上，明朝将坊升级为“坊司”，隶属掌育、外诸事务的礼部。
明姜明叔《蓉城诗话》记载，当时朱璋在京城的聚宝门中华门一带，沿着内外秦淮河兴了轻烟、淡粉等14座高档酒楼，这就是明著的“红灯区”--秦淮河畔的“月春风十四楼”。这些酒店是明的“官妓院”，营业前因性工作数量不足，朱璋下令从全国各地征召有从业经验的女子，催们尽快上岗。由于政府倡、官员带头，性消费实动了明初的“内”，私人聚会少不了妓女助兴，款宴请也允许使用“”。
官妓的发快引发了诸多问，社会“禁娼”要烈。朱璋的重孙子朱瞻明宣宗下令缔官妓，严禁官员涉足红灯区。明由此出现了一场“禁娼运动”。
朱瞻的这一举动，在中国禁娼史上是大事。但上有政策下有对策，没有官妓还有私妓，一些大款本不此“禁娼令”的限制，蓄起了家妓，在官妓没落后，私妓大量出现，时人称为“私窠子”的暗娼多。
朱瞻前后仅了11年皇帝，38岁便死了。之后，松了对卖淫嫖娼的理。到明末，在京秦淮河两岸，妓院酒楼立，动的场所画舫多多，成了当时全国的性产业中心。朝人余怀所撰的《板桥杂记》，实际就是当时文人、学子、官员在红灯区的性消费实录。所谓“秦淮八艳”，便是在秦淮河畔的8性工作，们皆出现于明末初。
康熙皇帝颁律令
“伙众开窑”为首处以“斩决”
与明相比，禁娼又严厉了，但也是反反复复。初依明制，在京城设坊司。但顺皇帝曾两裁减坊女乐，宫中搞动时，培训48太监替乐妓。顺八年1651年，朝廷下令停止坊女乐，开始禁娼，从上至下掀起了的“禁娼运动”。顺十年1659年，则裁革女乐。
康熙皇帝继承了顺禁娼政策，康熙十二年1673年复令重申禁娼，康熙十年1680年颁布的律上明文规定：“伙众开窑诱妇人子女，为首照棍斩决，为从发黑龙江等处给披甲人为奴。”
嘉庆皇帝进一加大对卖淫嫖娼的处罚力度。嘉庆十年1811年修订的《大律》规定：“京城内外拿获窝娼至开设软棚，日月经久之犯，除本犯照罪外，其租给房屋房主，初犯杖八十，徒一月……”
的禁娼可以说是正的“法律禁娼”，朝廷“扫黄”的声势大，一时颇有效。以当时全国著的“红灯城市”扬州为，当时的性工作便紧张。自隋唐起，扬州的性产业便十分发达，虽然朝廷“扫黄”，但娼妓未能禁绝，“私窠子”“半月门”“扬滨”“船娘”这暗、私娼继续动。这些性工作对“扫黄”息灵，风声一紧，们便“体消失”。初文人吴绮在《扬州鼓吹词》序中是这样说的：“一逢禁令，辙生死逃亡，不所之。”
在古中国各个朝中，朝禁娼是明的，但实际上也没禁住，民间卖淫嫖娼依然严重。是在咸丰皇帝奕詝主政后，京的娼妓又趋跃，“禁娼令”存实亡，在封时行将结束前，仲倡的性产业罕见地出现了后的辉煌。当时全国形成了大大小小多个“红灯区”，如京城的“八大胡同”，以时称“十里洋场”的上，成了“性都”，到1949年新中国成立前夕，上登记的妓院还有800多家。。
性产业在末为何又繁盛了?一是由于方列开国门后，商业经济刺激了原本就未消失的性产业二是由于皇帝带头享乐，同皇帝便喜欢“冶游”，经乔装私访妓院，坊间传其患“柳病”性病而死，非穴来风。重要的是，政府的禁娼政策出现松动，史家称为“弛禁”，好多地方政府抽“捐”，在事实上承认了性工作的合法性。
古中国的禁娼，始终在这种禁与非禁中博弈。到新中国成立后，国家明文规定，禁娼变成了现实。